העיקרון של ציוד סריקת קוד מבוסס בעיקר על עקרונות אופטיים וטכנולוגיית המרה פוטואלקטרית. ציוד סריקת קוד כולל בדרך כלל רכיבים כמו מקור אור, מערכת אופטית, ממיר פוטו -אלקטרוני ומפענח. עיקרון העבודה הספציפי הוא כדלקמן:
הקרנת מקור אור: מכשיר סריקת הקוד פולט אור דרך מקור האור, ואורות אלה מוקרנים על קוד הברקוד או קוד ה- QR.
הדמיית מערכת אופטית: האור המשתקף בחזרה מהברקוד המוקרן או קוד ה- QR מצולם בממיר הפוטואלקטרי דרך המערכת האופטית.
המרה פוטו -אלקטרונית: הממיר הפוטואלקטרי ממיר את אות האור המשתקף לאות חשמלי.
פענוח: המפענח מפרש את האותות החשמליים הללו לאותות דיגיטליים שיכולים להתקבל ישירות על ידי המחשב, ובכך לזהות את המידע בקוד הברקוד או בקוד ה- QR.